"तय ही समझिए, फोटो इनकी उन लोगों ने पसन्द कर ली। अच्छा एक बात कहे. मानिएगा ।" बिनती बड़े आग्रह और दीनता के स्वर में बोली।

"क्या?" चन्दर ने आश्चर्य से पूछा। बिनती आज सहसा कितना बोलने लगी है। बिनती बोली. नीचे जमीन की ओर देखती हुई "आप हमसे ब्याह के बारे में मजाक न किया कीजिए. हमें अच्छा नहीं लगता।"

"ओहो, ब्याह अच्छा लगता है लेकिन उसके बारे में मजाक नहीं गुड़ खाया गुलगुले से

परहेजा"

हाँ, यही तो बात है।" बिनती सहसा गम्भीर हो गयी "आप समझते होंगे कि मैं ब्याह के लिए उत्सुक हूँ, दीदी भी समझती हैं। लेकिन मेरा ही दिल जानता है कि ब्याह की बात सुनकर मुझे कैसा लगने लगता है। लेकिन फिर भी मैंने व्याह करने से इनकार नहीं किया। खुद दौड़-दौड़कर उस दिन दुबेजी की सेवा में लगी रही. इसलिए कि आप देख चुके हैं कि माँ का व्यवहार मुझसे कैसा है? आप यहाँ इस परिवार को देखकर समझ नहीं सकते कि मैं वहाँ कैसे रहती हूँ, कैसे माँजी की बातें बर्दाश्त करती हूँ. वह नरक है मेरे लिए, माँ की गोद नरक है और मैं किसी तरह निकल भागना चाहती हूँ। कुछ चैन तो मिलेगा।" बिनती की आँखों में आँसू आ गये और सिसकती हुई बोली, "लेकिन आप या दीदी जब यह कहते हैं, तो मुझे लगता है कि मैं कितनी नीच हूँ, कितनी पतित हूँ कि खुद अपने ब्याह के लिए व्याकुल हूँ, लेकिन आप न कहा करें तो अच्छा है!" बिनती को आँसुओं का तार बँध गया था। सुधा बगल के कमरे से सब कुछ सुन रही थी। आयी और चन्दर से बोली, "बहुत बुरी बात है. चन्दर ! बिनती, क्यों रो रही हो, रानी? बुआ का स्वभाव ही ऐसा है, उससे हमेशा अपना दिल दुखाने से क्या लाभ?" और पास जाकर उसको छाती से लगाकर सुधा बोली, "मेरी राजदुलारी! अब रोना मत, ऐ! अच्छा, हम लोग कभी मजाक नहीं करेंगे! बस अब चुप हो जाओ, रानी बिटिया की तरह जाओ मुँह धो आओ।"

बिनती चली गयी। चन्दर लज्जित-सा बैठा था। "लो, अब तुम्हें भी रुलाई आ रही है क्या?" सुधा ने बहुत दुलार से कहा, "तुम उससे ससुराल का मजाक मत किया करो। वह बहुत दुःखी है और बहुत कदर करती है तुम्हारी। और किसी की मजाक की बात और है। हम या तुम कहते हैं तो उसे लग जाता है।" "अच्छा, वो कह रही थी, तुम्हारी फोटो उन लोगों ने पसन्द कर ली है चन्दर ने बात बदलने

के खयाल से कहा।

"और क्या, कोई हमारी शक्ल तुम्हारी तरह है कि लोग नापसन्द कर दें।" सुधा अकड़कर बोली । "नहीं, सच सच बताओ?" चन्दर ने पूछा।

"अरे जी" लापरवाही से मुँह बिचकाकर सुधा बोली, "उनके पसन्द करने से क्या होता है? मैं ब्याह आह नहीं करूँगी तुम इस फेर में न रहना कि हमें निकाल दोगे यहाँ से।"

इतने में बिनती आ गयी। वह भी उदास थी। सुधा उठी और बिनती को पकड़ लायी और ढकेलकर चन्दर के बगल में बिठा दिया।

"लो, चन्द! अब इसे दुलार कर लो तो अभी गुरगुराने लगे। बिल्ली कहीं की!" सुधा ने उसे हल्की-सी चपत मारकर कहा। बिनती का मुँह अपनी हथेलियों में लेकर अपने मुँह के पास लाकर

आँखों में आँख डालकर कहा, "पगली कहीं की. आँसू का खजाना लुटाती फिरती है।" "चन्दर!" डॉ. शुक्ला ने पुकारा और चन्दर उठकर चला गया।

सुधा पर इन दिनों घूमना सवार था। सुबह हुई कि चप्पल पहनी और गायब । गेसू, कामिनी, प्रभा, लीला शायद ही कोई लड़की बची होगी जिसके यहाँ जाकर सुधा ऊधम न मचा आती हो, और